Как и во многих иных жанрах кинематографа перед зрителем в классическом фильме ужасов предстаёт картина борьбы добра со злом, где это процесс выражает схема «палач — жертва», где в качестве палача может выступать чудовище (монстр) или иная потусторонняя сила, стихия, сам человек и его девиантные отклонения (безумцы, психопаты, маньяки, убийцы и т. д.). Однако во многих фильмах такая грань становится расплывчатой и не всегда удаётся определить такую схему, а порой она и вовсе отсутствует, сюжет как бы констатирует факт и не пытается выразить и определить указанную схему. Кроме того для некоторых подобных фильмов, в которых так или иначе выражается принцип борьбы добра со злом, не всегда победа принадлежит добру.

1890е—1920е годы

Чарлз Огл в роли монстра

Первые фильмы с сверхъестественными событиями которые можно отнести к фильмам ужасов появились еще у Жоржа Мельеса в конце 1890-х годов, одна из самых известных его работ — это фильм 1896 года «Замок дьявола» (иногда его называют первым фильмом ужасов), также это один из первых фильмов в котором использовались самые примитивные спецэффекты. Другим его значимым проэктом был фильм «La Caverne» 1898 года (примерно переводится «Пещера Демонов»). В Японии одними из ранних фильмов жанра были «Bake Jizo» и «Shinin no Sosei», оба 1898 года. В 1910 году компания Edison Manufacturing Company выпускает самую первую известную экранизацию готического романа Мэри Шелли «Франкенштейн, или Современный Прометей». Фильм называется «Франкенштейн» и идет всего 16 минут, на протяжении десятилетий фильм считался утраченным, информация о нём исчерпывалась фотографией Чарлза Огла в образе Чудовища и изложением сюжета из каталога фильмов Эдисона. В 1950-х годах копия фильма была приобретена коллекционером из Висконсина Алоизом Детлаффом, который не придал этой плёнке особого значения и лишь в 1970-х годах обнаружил, что владеет уникальным раритетом. В 1993 году фильм был перевыпущен.

Макс Шрек в роли Графа Орлока в фильме «Носферату. Симфония ужаса»

Также некоторые исследователи к одному из первых фильмов ужасов относят вышедший 22 августа 1913 года в Германии фильм ужасов Студент из Праги. Именно в этот день в берлинском кинотеатре Mozart Saal состоялась премьера этого фильма. Однако, как отмечают исследователи, именно Студент из Праги обладал наиболее характерными чертами зарождавшегося жанра. ХХ век принес большой вклад в фильмы ужасов, первым монстром в полнометражном фильме стал Квазимодо в экранизации романа Виктора Гюго «Собор Парижской Богоматери». Фильмы в которых появлялся горбун — «Эсмиральда» Элиса Гая (1905), «Горбун» (1909), «Любовь Горбуна» (1910) и «Нотр-Дам де Пари» (1911).

Лон Чейни в роли Эрика в фильме «Призрак Оперы»

Многие из самых ранних полнометражных фильмов ужасов принадлежали к немецкому экспрессионизму, среди которых были и фильмы повлиявшие на кинематограф Голливуда. Среди них были «Голем» (1915) Пауля Вегенера, «Кабинет доктора Калигари» (1920) Роберта Вине, этот экспрессионистский стиль повлиял на таких режиссёров как Орсон Уэллс и Тим Бёртон. Также в 20-е годы Фридрих Мурнау создал самый запоминающийся образ вампира, в своём фильме «Носферату. Симфония ужаса», незаконой экранизации романа Брэма Стокера «Дракула».

В 20-х годах в Голливуде в драмах часто применялись особености жанра ужасов, например в фильмах «Горбун из Нотр-Дама» (1923) и «Монстр» (1925), в обоих этих фильмах монстров играл звезда немого кино ужасов Лон Чейни. Одна из самых знаменитых его ролей — это призрак в фильме «Призрак Оперы» (1925), который входит в Классическую серию фильмов ужасов студии Universal.

Первым русским фильмом ужасов считается «Вий» (1909), немой художественный короткометражный фильм Василия Гончарова. До наших дней фильм не сохранился. Одними из первых фильмов жанра в России считаются «В полночь на кладбище» (1910) и «Женщина - вампир» (1915), они оба тоже считаются утеряными.

1930е—1940е годы

Бела Лугоши в роли Дракулы

В начале 30-х годов компания Universal Pictures Co. Inc. выпускает фильм ужасов «Дракула» (1931) по одноименному роману Брэма Стокера который сразу становится очень популярным. В компании понимают что нужно развивать тему монстров и выпустают экранизацию готического романа ужасов Мэри Шелли «Франкенштейн, или Современный Прометей» — «Франкенштейн», режиссёром которого становится Джеймс Уэйл. Фильм тоже имеет большой успех, и далее выходит «Мумия» и «Человек-невидимка». Режиссёр «Дракулы» Тод Броунинг снимает фильм «Уродцы», основаный на книге «Шпоры» Тэда Роббинса, который получается настолько провокационным, что был официально запрещён в нескольких штатах, однако впоследствии был признан национальным достоянием и в 1994 году включён в Национальный кинорегистр Библиотеки Конгресса. Если «Уродцы» не имели в своё время должного успеха, то Дракула, Франкенштейн, Мумия и некоторые другие фильмы получили несколько продолжений. Благодаря этим фильмам прославились такие выдающиеся актеры жанра как Борис Карлофф, Бела Лугоши и Лон Чейни младший.

Борис Карлофф в роли монстра

В 1931 Фриц Ланг выпускает «М», фильм который рассказывает историю серийного убийцы детей, которого играет Петер Лорре.

У других студий в жанре ужасов был на много меньший успех чем у Universal, Paramount выпустили «Доктор Джекил и мистер Хайд» (1931), Warner Brothers «Тайна музея восковых фигур» (1933), оба фильма имеют важное значение для жанра.

В 1941 году Universal выпустили фильм «Человек-волк», тем самым в серии «классических фильмов ужасов» появился еще один монстр. Фильм был не на столько успешным как предыдущие фильмы ужасов компании, но стал самым значимым фильмом об оборотнях тех лет. К концу 1940-х годов Universal стали в одном фильме совмещать сразу несколько своих монстров. Например это фильмы: «Франкенштейн встречает человека-волка» (1943), «Дом Дракулы» (1945) и другие. Чем дальше шёл такой подход к серии своих фильмов, тем больше стало чувствоваться что компании уже не хватает сюжетов и они стали выпускать пародии на свои же фильмы, «Эббот и Костелло встречают Франкенштейна» (1948), «Эббот и Костелло встречают человека-невидимку» (1951) и другие.

В тоже десятилетие Вэл Льютон выпустил несколько малобюджетных фильмов для RKO Pictures, которые получились очень атмосферными «Люди-кошки» (1942), «Я гуляла с зомби» (1943) и «Похитители тел» (1945).

Первым фильмом ужасов выпущеным в Индии был фильм «Махал» (1949). Это был сверхъествественный триллер и самый ранний известный фильм, на тему реинкарнации.

1950е—1960е годы
В 1950е годы жанр фильмов ужасов стал немного отличаться от того что было до этого. Понемногу из фильмов ужасов стала пропадать готическая атмосфера, ужасы разделились на три основных категории: психологические фильмы ужасов (например «Психо» (1960) Альфреда Хичкока), фильмы о мутациях и пришельцах (например «Нечто из иного мира» (1951) Кристиана Ниби) и фильмы на демонические темы (например «Ребёнок Розмари» (1968) Романа Полански).

Фильмы об оборотнях
Первым фильмом который посвящён оборотням является немой фильм «Оборотень» вышедший в 1913 году. После него последовало ещё несколько немых фильмов про оборотней. Первым фильмом с озвучкой был немецкий фильм «Le Loup Garou». В 1935 году студия Universal Pictures выпустила фильм «Лондонский оборотень», а в 1941 году — «Человек-волк». Эти фильмы обозначили многие стереотипы кинематографических оборотней.

Первые известные готические фильмы (или «фильмы ужасов») создал немецкий кинорежиссёр Фридрих Вильгельм Мурнау. Выдающиеся готические фильмы созданы режиссёрами Фрэнсисом Фордом Копполой («Дракула Брэма Стокера»), Вернером Херцогом («Носферату — призрак ночи»).

Маркетинговые исследования показали, что большое число любителей фильмов ужасов — это подростки и совсем молодые люди. Поэтому, начиная примерно с конца 1980-х годов в США стало выходить много фильмов ужасов, специально рассчитанных на подростковую аудиторию.

С 1996 по 1998 год на экраны выходил сериал Полтергейст: Наследие (Poltergeist: The Legacy). Сюжет сериала сводится к деятельности паранормальной группы «Наследие» по обнаружению проявления потусторонней силы в материальном мире. Сериал шёл в течение 4-х сезонов и насчитывает 88 серий. В некоторой степени к проявлениям фильмов ужасов в сериалах имеет и такой известный сериал как Секретные материалы, многие серии которого носят мистически-напряжённый характер.

Из других сериалов можно выделить: Баффи — истребительница вампиров (сериал носит ярко выраженный молодёжный характер), Пятница, 13 (сериал не имеет ничего общего с оригинальным фильмом). Некоторые сериалы лишь содержат некоторые элементы ужасного, но не являются полностью таковыми: Профиль убийцы повествует о работе агента ФБР по раскрытию особо тяжкие убийств; Тысячелетие Криса Картера схож с прошлым сериалом, но расследование подобных преступлений ведётся с использованием сверхъестественных способностей одного из сотрудников ФБР — он видит то, что происходило на месте преступления; сериал Вечный рыцарь (Forever Night) рассказывает о вампире, который работает в полиции Торонто, очень схож с ним и сериал Ангел, главным героем которого тоже является вампир, к которому также периодически приходят воспоминания из вампирского прошлого; «Серный камень» (Brimstone) повествует о полицейском, который ловит 113 сбежавших из ада проклятых душ (однако сериал насчитывает только 13 серий);сериал «Клан» (Kindred: the Embraced) основан на настольной игре Vampire: The Masquerade.

Дарио Ардженто
Марио Бава
Ламберто Бава
Клайв Баркер
Мик Гаррис
Стюарт Гордон
Джон Карпентер
Дон Коскарелли
Уэс Крэйвен
Лаки Макки
Нил Маршалл
Фридрих Мурнау
Умберто Ленци
Джон Лэндис
Роман Полански
Джордж Ромеро
Эли Рот
Сэм Рэйми
Жорж Франжю
Лючио Фульчи
Альфред Хичкок
Тоуб Хупер
Брайан Юзна

«Кабинет доктора Калигари» / The Cabinet of Dr. Caligari (1919)
«Носферату: симфония ужаса» / Nosferatu — Eine Symphonie des Grauens (1922)
«Призрак Оперы» / The Phantom of the Opera (1925)
«Франкенштейн» / Frankenstein 1931
«Психоз» (более известен перевод названия «Психо») / Psycho (1960)
«Птицы» / The Birds (1963)
«Ночь живых мертвецов» / Night of the Living Dead (1968)
«Ребёнок Розмари» Rosemary’s Baby (1968)
«Изгоняющий дьявола» / The Exorcist (1973)
«Разрежь меня на части!» (более известны переводы названия «Техасская резня бензопилой», «Резня в Техасе бензопилой») / The Texas Chainsaw Massacre (1974)
«Суспирия» / Suspiria (1977)
«Хэллоуин» / Halloween (1978)
«Чужой» / Alien (1979)
«Фантазм» / Phantasm (1979)
«Зомби» / Zombie (1979)
«Ад каннибалов» / Сannibal Holocaust (1979)
«Туман» / The Fog (1980)
«Сияние» / The Shining (1980)
«Пятница, 13-е» / Friday the 13th (1980)
«Зловещие мертвецы» / The Evil Dead (1981)
«Нечто» / The Thing (1982)
«Полтергейст» / Poltergeist (1982)
«Кошмар на улице Вязов» / A Nightmare on Elm Street (1984)
«Реаниматор» / Re-Animator (1985)
«Чужие» / Aliens (1986)
«Восставший из ада» / Hellraiser (1987)
«В пасти безумия» /In the Mouth of Madness (1995)
«Крик» /Scream (1996)
«Звонок» /Ringu (1998)
«Ведьма из Блэр: Курсовая с того света» / The Blair Witch Project (1999)
«Джиперс Криперс» /Jeepers Creepers (2001)
«Фредди против Джейсона» /«Freddy vs Jason» (2003)
«Рассвет мертвецов» / Dawn of the Dead (2004)
«Пила: Игра на выживание» / Saw (2004)
«Хостел»(2007)
«Мгла» / The Mist (2007)
«Монстро» / Cloverfield (2008)

Джон Крамер/«Пила»
Фредди Крюгер
Майкл Майерс
Граф Дракула
Елизавета Батори
Франкенштейн
Джипперс Крипперс
Хищник
Чужой
Джейсон Вурхиз
Дэмиен Торн
Чаки