Режиссёрским дебютом Спилберга на большом экране стал фильм «Шугерлэндский экспресс» (1974), получивший хорошие отзывы критиков.

Следующий фильм принёс ему мировую известность и признание. В 1975 году Спилберг снимает фильм-катастрофу «Челюсти», принесший её создателям огромную прибыль. Лента стала третьей в прокате по итогам 1970-х годов, собрав 260 млн. долларов. История небольшого американского городка, который терроризирует огромная белая акула-людоед, нашла свое продолжение ещё в трёх фильмах: «Челюсти 2» (1978, режиссёр Джэннот Шварц), «Челюсти 3» (1983, режиссёр Джо Элвис) и «Челюсти: Месть» (1987, режиссёр Джозеф Сарджент).

В 1977-м следующий сюрприз — серьёзный, «интеллигентный» (по точному замечанию Леонарда Молтина) научно-фантастический фильм «Близкие контакты третьей степени» о попытке установления непосредственных контактов с внеземной цивилизацией. Перед созданием картины Спилберг тщательно изучил многие доклады, любые доступные сведения о НЛО, лично встречался с людьми, которые, по их словам, сталкивались с пришельцами. В 1980 году выходит «специальная редакция» этого фильма. Она на три минуты короче, но с изменениями в финале: земляне всё-таки входят в космический корабль пришельцев, где видят ниспадающий «божественный» свет и смутные очертания инопланетного существа. Фильм также стал суперхитом и одной из самых кассовых лент того периода.

В 1982 году на американских экранах начинает демонстрироваться лента «Инопланетянин», которой было суждено стать одной из лучших фантастических лент за всю историю мирового кинематографа. Сценарий к картине Спилберг вместе с Мелиссой Мэтисон начал писать ещё во время съемок первой части трилогии об Индиане Джонсе. Фильм снимался в течение восьми месяцев, а в мае 1982 года состоялся первый просмотр «Инопланетянина», ставший стартом победного шествия этого фильма по киноэкранам мира.

1980-е годы для Спилберга были своего рода площадкой для новых экспериментов и создания картин совсем другого плана. Он также много продюсирует, являясь владельцем созданной им в 1984 году кинокомпании «Эмблин» (Amblin Entertainment), которая в свою очередь помогла выйти к широкому зрителю таким ныне известным режиссёрам, как Джо Данте, Дж. Лэндис, Тоб Хупер, Роберт Земекис, Дж. Миллер. При участии Спилберга было выпущено более 100 картин — это «Назад в будущее» (1985), и «Кто подставил кролика Роджера» (1988), снятые Робертом Земекисом, а также «Гремлины» (1984), «Cмерч» (1996), «Люди в чёрном» (1997), «Столкновение с бездной» (1998), «Маска Зорро» (1998) и многие другие.

Сиквел «Затерянный мир: парк юрского периода» (1997) продолжающий историю парка динозавров собрал «лишь» 230 миллионов долларов. В третьей части — «Парк юрского периода 3» (2001, режиссёр Джо Джонстон) — Стивен Спилберг выступает лишь как продюсер.

Но уже следующий фильм «Список Шиндлера», снятый по книге Томаса Кенилли «Ковчег Шиндлера», становится обладателем 7 премий «Оскар». Наконец-то Спилберг получает заветную статуэтку и притом две сразу — за фильм и режиссуру. К этой картине режиссёр шёл с 1983 года, всё никак не решаясь приступить к съемкам. Он был снят в том же 1993 году в чёрно-белой палитре и рассказывал о горькой судьбе евреев в годы Второй мировой войны.

К началу 1998 года Спилберг стал самым богатым деятелем индустрии развлечений (313 миллионов долларов, а к 2001 году — уже около 2 миллиардов). Его совместная с двумя другими магнатами — бывшим продюсером студии Walt Disney Джеффри Катценбергом (Jeffrey Katzenberg) и музыкальным продюсером Дэвидом Геффеном (David Geffen) — киностудия Dreamworks SKG постепенно набрала обороты, выпуская полнометражные мультфильмы («Принц Египта») и «оскароносные» картины («Красота по-американски» (1999), «Ганнибал»). В 1999 году режиссёра нарекают лучшим режиссёром ХХ века, а в 2001-м году королева Елизавета производит Спилберга в рыцари «за неоценимый вклад в развитие британской кинопромышленности».

Спилберг делает резкий поворот и снимает фильм, сюжет к которому, по некоторым сведениям, ему предложил Леонардо ди Каприо. 25 декабря 2002 года состоялась премьера нового фильма Спилберга «Поймай меня, если сможешь» с Леонардо ди Каприо и Томом Хэнксом в главных ролях. В картине, основанной на реальных событиях начала 60-х годов ХХ века, рассказывается о молодом блестящем аферисте, мошеннике высшей пробы Фрэнке Эбэгнейле, который благодаря своему уму и везению никогда не сидел в тюрьме. И если бы ему на хвост, подобно «рыбе-прилипале», не сел агент ФБР Джо Шайе, этот зарвавшийся юнец стал бы преступником высшей пробы. Интересно, что прототип героя, настоящий Фрэнк Эбэгнейл, написавший когда-то книгу о своей бурной молодости, работал у Спилберга в этой картине консультантом.