Детство
Николсон родился в Береговом медицинском центре Джерси (Нептун, Нью-Джерси), в семье танцовщицы Джун Фрэнсис Николсон (сценическое имя Джун Нильсон). За шесть месяцев до рождения сына, 16 октября 1936 года, Джун вышла замуж за итальяно-американского танцовщика Дональда Фурчилло (сценическое имя Дональд Роуз), в местечке Элктон (штат Мэриленд), известном своими «быстрыми» свадьбами. Фурчилло однако был уже женат, и хотя предложил позаботиться о ребенке, мать Джун Этель настояла на том, что ребенка будет воспитывать она, давая возможность Джун продолжить её танцевальную карьеру. Хотя считается, что отцом Джека был Дональд Фурчилло, биограф Патрик Миллиган, написавший книгу «Жизнь Джека» (опубликованную в декабре 1995), утверждает что отцом мог быть и Эдди Кинг, менеджер Джун. Другие источники предполагают, что Джун Николсон сама точно не знала, кто был настоящим отцом. Николсон предпочёл не проходить тест на ДНК или разбирать этот вопрос подробно.

Джек был воспитан в доме своего дедушки Джона Дж. Николсона (работавшего оформителем витрин в универмаге в Осбери парк, Нью-Джерси) и бабушки Этель Мэй Роадс (парикмахерши, косметолога и художника-любителя в Нептун, Нью-Джерси), считая что это его родители. О том, что его «родители» на самом деле были его дедушкой и бабушкой, а его «сестра» — матерью, он узнал только в 1974 году, от журналиста журнала «Тайм», писавшего о нём статью. К этому времени и мать и бабушка уже умерли (в 1963 и 1970 соответственно). Николсон заявил что не знает кто его отец, сказав "только Этель и Джун знали и они никогда никому не рассказывали".

Николсон был воспитан в католической религии. Ник, как его звали школьные друзья, посещал расположенную неподалёку Школу Нептуна, где он был выбран «клоуном класса» выпуском 1954 года. Театральная и драматургическая премии в школе названы в его честь. В 2004 Николсон посетил встречу выпускников школы (спустя 50 лет после окончания), к немалому удивлению и восторгу своих одноклассников и одноклассниц.

Впервые попав в Голливуд, Николсон поначалу служил мальчиком на побегушках у легенд мультипликации «Ханна-Барбера». Там заметили его талант художника и предложили должность начального уровня в качестве художника-мультипликатора. Сославшись на желание стать актёром, он отказался.

Николсон начал свою карьеру в качестве актёра, сценариста и продюсера, работая наряду с другими на Роджера Кормэна. Он дебютировал в фильме «Убийца плачущих детей» (1958), сыграв роль юного преступника, запаниковавшего после убийства двух подростков, также сыграл небольшую роль извращенца, испытывающего наслаждение от зубной боли, в «Магазинчике ужасов» и роли в двух других фильмах Роджера Кормэна — «Ворон» (1963) и «Страх» (также 1963), который стал первым фильмом, где он в течение одного дня исполнял работу режиссёра. В «Страхе» с ним играла его будущая жена Сандра Найт.

Поскольку работу актёра в 1960-е найти было трудно, Николсон стал всё чаще работать над сценариями. В результате родились «Остров грома» (1963), «Полёт в ярость» (1964), «Верхом на смерче» (1965) и рекламный фильм о группе The Monkees «Предводитель» (1968, вместе с режиссёром Бобом Рафельсоном). Эти фильмы не завоевали особой популярности, но по крайней мере давали Николсону стабильную работу. В мире ситкомов он также появился в двух эпизодах Шоу Энди Гриффита в роли Марвина Дженкинса (1966-1967).

Поскольку в актёрской карьере не намечалось никаких перспектив, Николсон казалось полностью ушёл в работу «за камерой» — сценариста и режиссёра. Первый успех пришёл со сценарием к фильму 1967 года «Трип», полностью построенного на галлюцинациях главного героя под воздействием ЛСД. В фильме снялись Питер Фонда и Деннис Хоппер. Но вместе с возможностью сыграть в фильме Фонды и Хоппера «Беспечный ездок», к Николсону пришёл и первый крупный успех на актёрском поприще. Он сыграл адвоката-пьяницу Джорджа Хэнсона и получил за эту роль свою первую номинацию на «Оскар». Это был счастливый случай для Николсона, поскольку роль первоначально предназначалась для Рипа Торна, близкого друга сценариста Терри Саузерна, но Торн покинул проект после серьёзной ссоры с со-режиссёром Деннисом Хоппером, во время которой они чуть не дошли до драки.

Номинация за лучшую мужскую роль последовала в следующем году, за роль в фильме «Пять лёгких пьес» (1970), в котором произошёл знаменитый диалог о курином салате (о том как получать то, чего хочешь). В том же году он сыграл в киноверсии музыкального спектакля «В ясный день увидишь вечность».

Другие из его заметных ранних ролей: «Последний наряд» Хэла Эшби (1973) и классический нуар-триллер Романа Полански «Китайский квартал» (1974). За оба этих фильма Николсон был номинирован на премию «Оскар» за лучшую мужскую роль. Он также снялся в фильмах Кена Расселла «Томми» (1975) и «Профессия: репортёр» Микеланджело Антониони (1975).

Николсон завоевал свой первый «Оскар» за лучшую мужскую роль, сыграв Рэндалла Патрика МакМёрфи в киноверсии романа Кена Кизи «Пролетая над гнездом кукушки», поставленной Милошем Форманом в 1975 году. Вместе с ним «Оскар» (за лучшую женскую роль) получила Луиза Флетчер, исполнившая роль сестры Рэтчед. Николсону также была предложена роль Майкла Корлеоне в «Крестном отце», от которой он отказался.

Позже, Николсон стал браться за более необычные для себя роли. В частности, он сыграл небольшую роль члена Коммунистической партии в «Последнем магнате», где подрался с персонажем Роберта Де Ниро. Он взялся за ещё менее привлекательную роль в вестерне Артура Пенна «Излучины Миссури», специально для того, чтобы сыграть вместе с Марлоном Брандо. Далее последовал режиссёрский дебют Николсона — комедия-вестерн «Направляясь на юг».

Хотя он даже не номинировался на «Оскар» за роль в киноверсии романа Стивена Кинга «Сияние», поставленной Стэнли Кубриком, она остаётся одной из самых значимых ролей в его карьере. Своего следующего «Оскара», премию за лучшую мужскую роль второго плана, Николсон завоевал за роль астронавта в отставке Гаррета Бридлава в фильме «Слова нежности» Джеймса Брукса (1983). В 1980-х Николсон продолжал плодотворно работать, снявшись в фильмах «Почтальон всегда звонит дважды» (1981), «Красные» (1981), «Честь семьи Прицци» (1985), «Иствикские ведьмы» (1987) и «Чертополох» (1987). За роли в кинолентах «Красные», «Честь семьи Прицци» и «Чертополох» он номинировался на «Оскар».

В 1985 году Николсон отказался от роли Джона Бука в фильме «Свидетель».[10] Фильм «Бэтмен» 1989 года, в котором он сыграл Джокера стал оглушительным международным хитом и выгодный процентный контракт принёс Николсону около 60 млн. долларов. Планировалось что актёр вновь сыграет роль Джокера в пятой части франшизы под названием «Бэтмен Триумфатор» в 1999 году, но проект был отменен Warner Brothers.

Николсон (справа) и Деннис Хоппер на 62-й церемонии вручения Оскаров, 26 марта, 1990

За роль вспыльчивого полковника Натана Джессепа в фильме «Несколько хороших парней» (1992), повествующем об убийстве в подразделении Корпуса морской пехоты США, Николсон получил ещё одну номинацию на премию «Оскар». В этом фильме происходит сцена с участием Николсона, в которой он произносит фразу: "Вам не выдержать правды!", — ставшую с тех пор широко известной и часто имитируемой.

Не все из работ Николсона были хорошо приняты. Он номинировался на премию «Золотая малина» как худший актёр за фильмы «Людские неприятности» (1992) и «Хоффа» (1992). За роль в «Хоффа» он, однако, номинировался и на премию «Золотой глобус».

Николсон продолжал сниматься и завоевал свой очередной «Оскар» за роль Мелвина Аделла, невротичного писателя, страдающего обсессивно-компульсивным расстройством, в фильме «Лучше не бывает» 1997 года. Режиссёром, как и в «Словах нежности» вновь был Джеймс Брукс. Хелен Хант, сыгравшая официантку с Манхэттена, испытывающую смешанные чувства — от ненависти до любви — к персонажу Николсона (частому посетителю ресторана, в котором она работала), также завоевала «Оскар», за лучшую женскую роль.

В фильме «О Шмидте» (2002) Николсон сыграл ушедшего на пенсию актуария страховой компании из Омахи (Небраска), который задается вопросами о своей жизни и следующей вскоре после его ухода на пенсию смерти жены. Спокойная, сдержанная игра Николсона, контрастирующая со многими его прежними ролями, принесла ему ещё одну номинацию на «Оскар» за лучшую мужскую роль.

В комедии «Управление гневом» он играет агрессивного психиатра, приставленного к относительно спокойному персонажу Адама Сэндлера для обучения его управлению своими эмоциями.

В 2003 году наряду с несколькими другими ролями, Николсон сыграл плейбоя в возрасте в фильме «Любовь по правилам и без», который «западает» на мать своей юной подруги, исполняемую Дайаной Китон.

В конце 2006 года Николсон обозначает своё возвращение на «тёмную сторону» с ролью Франка Костелло, садистского ирландского мафиози из Бостона, босса персонажей Мэтта Дэймона и Леонардо Ди Каприо в оскароносном фильме Мартина Скорсезе «Отступники», римейке «Дьявольских дел» Эндрю Ло. Малоизвестен факт, что чуть ранее голос Николсона был использован в рекламе телефона Nokia N95 «в моём кармане кое-что есть».

В ноябре 2006, Николсон начал работу над новым проектом, «Предсмертным списком» (англ. The Bucket List) Роба Рейнера, для роли в котором он постригся налысо. Вместе с Морганом Фриманом они сыграли в фильме Пока не сыграл в ящик двух умирающих от рака мужчин, которые хотят выполнить ряд дел перед смертью. Фильм вышел на экран в конце 2007 года. При подготовке к съёмкам Николсон посетил Лос-Анджелесский госпиталь, чтобы узнать как больные раком справляются со своей болезнью.

Хотя Николсон утверждает что переспал с более чем двумя тысячами женщин за свою жизнь, он известен тем, что так ни разу и не попал в список 10 живых секс-легенд, составляемый журналом Maxim. У актёра есть пять детей от четырёх разных женщин, хотя женат он был только один раз.

Дженнифер Николсон (род. 1963) — от бывшей жены Сандры Найт (были женаты с 17 июня 1962 по 8 августа 1968)
Калеб Годдард (род. 1970) — от Сьюзан Анспач, его партнёрши по фильму «Пять лёгких пьес»
Хани Холлман (род. 1981) — от датской модели Винни Холлман
Лорейн Николсон (род. 1990) и Рэймонд Николсон (род. 1992) — от Ребекки Бруссард.
У Николсона были романтические отношения со многими актрисами и моделями, некоторые из которых продолжались долгие годы. Самые долгие отношения, длившиеся 17 лет, его связывали с Анжеликой Хьюстон, дочерью кинорежиссёра Джона Хьюстона. Они разошлись после того, как из новостей стало известно о беременности Ребекки Бруссар от Николсона.

Он также является близким другом Романа Полански, которого он поддерживал во время многих личных несчастий, включая смерть его жены Шэрон Тейт, погибшей от рук семьи Чарльза Мэнсона. Он также поддерживал Полански, когда его обвиняли в изнасиловании ребенка, не достигшего возраста согласия, которое произошло в поместье Николсона на Малхолланд Драйв.

По соседству с домом Николсона, на Маллхолланд Драйв в Беверли-Хиллз, несколько лет жил Марлон Брандо. Также неподалёку жил Уоррен Битти и благодаря этой троице улица в итоге получила название «Улицы плохих парней». После смерти Брандо в 2004, Николсон выкупил его бунгало за 6.1 млн. долларов, намереваясь его снести. При этом он заявил, что это решение продиктовано только тем, что дом был заброшен и не имеет никакого отношения к личности Брандо и его наследию.

Хотя актёр был воспитан как католик западного обряда, в интервью журналу Vanity Fair в 1992 году он заявил, что в настоящий момент не верит в Бога. Хотя лично Николсон против абортов, он выступает за их разрешение. Он поддерживает Демократическую партию США и жертвовал на многие её избирательные компании.

Отпечатки ног и рук Николсона в Китайском театре Граумана

Николсон является фанатом «раскрученных» команд, таких как Нью-Йорк Янкис и Лос-Анджелес Лейкерс. Его посещение игр Лейкерс вошло в легенду, поскольку в течение последних 25 лет, он не пропустил практически ни одной из игр, проходивших на стадионах The Forum и Staples Center. В отдельных случаях Николсон даже вступал в перепалки игроков с судьями и выбегал на саму баскетбольную площадку. Во время игры плейофф Лейкерс в 2001 году ему даже был присужден технический фол за слишком жаркие споры с судьями. Его нежелание пропускать домашние игры Лейкерс приводит к тому, что киностудии вынуждены согласовывать график съемок с расписанием игр команды.

Николсон известен тем, что в отличие от актёров, которые отказываются от ролей в фильмах, которые по их мнению будут неуспешными, наоборот, отклоняет роли в тех фильмах, которые на его взгляд могут быть слишком успешными.

Премии «Оскар»

Николсон номинировался на премии за лучшую роль (главную или второго плана) в пяти разных десятилетиях: 1960-х, 1970-х, 1980-х, 1990-х и 2000-х. Единственный актёр, достигший аналогичного — Майкл Кейн. С 12-ю номинациями на Оскар (8 за лучшую главную роль и 4 за роль второго плана), Николсон является самым номинированным актёром за всю историю киноакадемии. С 3-мя завоёванными премиями он находится на одной ступени с Уолтером Бреннаном по наибольшему количеству наград за актёрскую работу среди мужчин (но, в отличие от Николсона, Бреннан все свои премии завоевал за роли второго плана).
Награды
1975 — Лучшая мужская роль, за фильм «Пролетая над гнездом кукушки»
1983 — Лучшая мужская роль второго плана, за фильм «Слова нежности»
1997 — Лучшая мужская роль, за фильм «Лучше не бывает»

Номинации
1969 — Лучшая мужская роль второго плана, за фильм «Беспечный ездок»
1970 — Лучшая мужская роль, за фильм «Пять лёгких пьес»
1973 — Лучшая мужская роль, за фильм «Последний наряд»
1974 — Лучшая мужская роль, за фильм «Китайский квартал»
1981 — Лучшая мужская роль второго плана, за фильм «Красные»
1985 — Лучшая мужская роль, за фильм «Честь семьи Прицци»
1987 — Лучшая мужская роль, за фильм «Чертополох»
1992 — Лучшая мужская роль второго плана, за фильм «Несколько хороших парней»
2002 — Лучшая мужская роль, за фильм «О Шмидте»
На 79-й церемонии награждения, в 2007 году, Николсон появился постриженным налысо для роли в фильме «Предсмертный список». Это была уже седьмая церемония, на которой актёр вручал Оскара за лучшую картину, предыдущие состоялись в 1972, 1977, 1978, 1990, 1993 и 2006.

Каждый раз, когда Николсон завоёвывал «Оскара», актриса исполнявшая главную женскую роль в том же фильме, также получала премию.

Премии «BAFTA»

Награды

1975 — Лучшая мужская роль, за фильм «Последний наряд»
1975 — Лучшая мужская роль, за фильм «Китайский квартал»
1977 — Лучшая мужская роль, за фильм «Пролетая над гнездом кукушки»
1983 — Лучшая мужская роль второго плана, за фильм «Красные»

Номинации

1970 — Лучшая мужская роль второго плана, за фильм «Беспечный ездок»
1990 — Лучшая мужская роль второго плана, за фильм «Бэтмен»
2003 — Лучшая мужская роль, за фильм «О Шмидте»
2007 — Лучшая мужская роль второго плана, за фильм «Отступники»

Премии «Золотой глобус»

Награды

[[1974 год в кино|1974]
2002 — Лучшая мужская роль — Кинодрама, за фильм «О Шмидте»

Номинации
1969 — Лучшая мужская роль второго плана - Кинофильм, за фильм «Беспечный ездок»
1970 — Лучшая мужская роль - Кинодрама, за фильм «Пять лёгких пьес»
1971 — Лучшая мужская роль — Кинодрама, за фильм «Познание плоти»
1973 — Лучшая мужская роль — Кинодрама, за фильм «Последний наряд»
1981 — Лучшая мужская роль второго плана — Кинофильм, за фильм «Красные»
1987 — Лучшая мужская роль — Кинодрама, за фильм «Чертополох»
1989 — Лучшая мужская роль - Кинокомедия/мюзикл, за фильм «Бэтмен»
1989 — Лучшая мужская роль второго плана — Кинофильм, за фильм «Несколько хороших парней»
1992 — Лучшая мужская роль — Кинодрама, за фильм «Хоффа»
2003 — Лучшая мужская роль — Кинокомедия/мюзикл, за фильм «Любовь по правилам и без»
2006 — Лучшая мужская роль второго плана — Кинофильм, за фильм «Отступники